Zapowiadana nowa encyklika Ojca Świętego skłoniła redaktorów Pew Research Center do przyjrzenia się tematowi encyklik w kontekście papieży ostatnich lat. Oczywiście papieże niemal od początku pisali dokumenty doktrynalne, wyjaśniające różne kwestie wiary, jednak pierwszy dokument, któremu wprost nadano tytuł encykliki, ujrzał światło dzienne w 1740 r., a napisał go papież Benedykt XIV. Encyklika ta nosi tytuł „Ubi primum” i traktuje o obowiązkach biskupów. Od tego czasu wydano blisko 300 encyklik. Autorem niemal jednej trzeciej z nich jest Leon XIII, który w czasie swojego pontyfikatu (1878 – 1903) wydał 90 encyklik, z najsłynniejszą z nich, dotyczącą spraw społecznych, „Rerum novarum”. Papież Franciszek w czasie 2 lat swojego pontyfikatu będzie miał na koncie 2 encykliki, co daje wyższą przeciętną od papieża Benedykta XVI, który w ciągu 8 lat urzędowania wydał tylko 3 takie dokumenty. Wśród najbardziej znaczących encyklik ostatnich czasów redaktorzy Pew Research Center wymienili „Humanae vitae” Pawła VI i „Veritatis splendor” Jana Pawła II.