Na przełomie lat 50. i 60. XX wieku programy kosmiczne – i amerykański, i sowiecki – postawiły sobie za cel umieszczenie astronautów na orbicie okołoziemskiej. Książka Najlepsi. Kowboje, którzy polecieli w kosmos przybliża nam historię amerykańskiego programu Mercury. Jej autor – Tom Wolfe, jeden z głównych przedstawicieli nurtu Nowego Dziennikarstwa w USA, wskazuje, że powodem podjęcia współzawodnictwa były potencjalne zastosowanie militarne i szpiegowskie, dążenie do dominacji technologicznej oraz prestiż na arenie międzynarodowej.